Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и с упоением погружается в организацию собственных развлечений. Его дерзкий дух неповиновения постепенно заряжает optimismом и отвагой других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своем стремлении сохранить абсолютный контроль, готова использовать любые средства, чтобы подавить растущее сопротивление.
