До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым членом общества. Однако судьба приготовила ему жестокий поворот, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверившись незнакомцам, он отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. На долгие двенадцать лет его жизнь превратилась в череду унижений, тяжёлого труда и безысходности, пока он не смог вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй. Его история стала одним из самых ярких свидетельств жестокости рабовладельческой системы.
